Met zijn Vanitasstilleven met portret van een jonge schilder uit 1651 verwierf de kunstenaar David Bailly een prominente plaats in de kunstgeschiedenis. Het schilderij is al sinds de negentiende eeuw veelbesproken vanwege de hoge kwaliteit en opmerkelijke combinatie van portret en stilleven. Nog altijd wordt het werk omringd door vragen. Schilderde de kunstenaar zichzelf als jongeman? En wie is de vrouw die als een grijze schim tegen de achterwand verschijnt?

In dit boek worden het schilderij en de kunstenaar aan een grondig onderzoek onderworpen. Bailly woonde in Leiden en was een tijd- en stadgenoot van Rembrandt. Hij werkte als schilder en tekenaar van portretten en stillevens. Voor het eerst wordt zijn oeuvre in kaart gebracht, en kunnen dankzij materiaal-technisch onderzoek de verborgen lagen van zijn belangrijkste meesterwerk worden onthuld.